A cotação do petróleo dos EUA caiu abaixo de US$ 70 por barril desde a produção recorde de 11 milhões de barris por dia anunciada em julho. Mas, apesar da queda de preço, os investidores do setor de shale oil do país têm outra preocupação: o crescente número de vítimas humanas em um setor que está se expandindo mais rapidamente do que as medidas de segurança podem suportar.
Os acidentes estão se tornando mais comuns nos locais de extração de petróleo nos Estados Unidos, afetando não apenas os trabalhadores, mas também os acionistas, à medida que os litígios crescem rapidamente contra as empresas envolvidas.
No mundo dos mercados de energia, as manchetes são muitas vezes dominadas pelo preço, oferta e demanda por petróleo. Enquanto enormes desastres ambientais tendem a permanecer na memória pública, tragédias humanas isoladas rapidamente avançam no setor em expansão. Mas o crescente impacto financeiro dos custos humanos exige que os investidores prestem mais atenção a eles agora.
A Administração de Segurança e Saúde Ocupacional do Departamento do Trabalho dos EUA (OSHA, na sigla em inglês) responsabilizou na semana passada três empresas do setor de shale oil - Patterson-UTI Drilling LLC (NASDAQ:PTEN), Crescent Consulting LLC e Skyline Directional Drilling LLC - pela explosão de uma sonda em janeiro que matou cinco pessoas em uma plataforma de perfuração perto de Quinton, Oklahoma. Foi o pior acidente na atividade de extração dos EUA desde a explosão da plataforma Deepwater Horizon da BP (NYSE:BP) em 2010.
De acordo com um comunicado da administração, a Patterson-UTI e a Crescent Consulting não mantiveram controles adequados durante a perfuração do poço, não inspecionaram dispositivos de descida lenta e não implementaram planos de respostas a emergências. Todas as três empresas foram responsabilizadas por usarem lâmpadas de calor que não foram aprovadas para locais perigosos.
O comunicado acrescentou que as três empresas foram multadas em US$ 118.643, a maior multa possível. Um representante da Patterson-UTI disse que a empresa planeja contestar a penalidade.
Embora as multas citadas possam parecer modestas pelos padrões astronômicos de liquidação da indústria petrolífera - a BP vendeu US$ 75 bilhões de ativos para cobrir o desastre da Deepwater Horizon - a questão para os investidores nas três empresas é que outros processos e danos poderiam ocorrer.
Patterson-UTI, a empreiteira no centro da explosão de Oklahoma em janeiro, detém a segunda pior taxa de mortalidade entre seus pares, de acordo com uma análise da Reuters dos dados da OSHA. Pelo menos 13 trabalhadores morreram nos locais de extração da empresa na última década, mostrou a análise.
Na terça-feira, outra empresa de extração com sede em Oklahoma, Helmerich & Payne Inc (NYSE:HP), foi processada em US$ 150 no Tribunal Distrital do Condado de Harris, no Texas, por representantes de Timothy Lewing, um empregado que foi atingido por um objeto em queda enquanto trabalhava em uma sonda terrestre da H&P perto de Midland, no Texas, em 4 de janeiro.
O caso de Lewing surgiu depois que a H&P fez um acordo de US$ 72 milhões em 2016 em um processo de negligência movido por Joshua Keel, um trabalhador ferido enquanto trabalhava em uma sonda no Novo México em julho de 2014. A Keel inicialmente havia pedido indenização superior a US$ 100 milhões. A H&P estimou sua exposição a partir desse pagamento em US$ 22 milhões depois de levar em conta os valores a serem pagos por suas várias seguradoras.
Como a Patterson-UTI, a H&P tem uma história de acidentes em sondas.
Os dados da OSHA mostram que a empresa enfrentou 112 ações judiciais no total de US$ 3,2 milhões entre 2008 e 2012 por lesões e registrou três mortes. Na época do acidente com Kell, a H&P informou operar 177 sondas em média. Isso cresceu para 213, enquanto o número de fatalidades subiu para cinco quando Lewing foi ferido.
O crescimento das operações de extração nos EUA ocorre em meio à diminuição da supervisão governamental e da regulamentação do setor de energia.
Historicamente, à medida que a produção de petróleo aumenta, também aumentam as lesões e as mortes nas plataformas. E as sondas terrestres eram mais perigosas do que as operações offshore, relatou o Houston Chronicle em 2013. “Quase seis vezes mais trabalhadores de campos de petróleo foram mortos no Texas em 2012 do que quando a sonda Deepwater Horizon explodiu, matando 11”, observou.